对于美国的大学来说，一月是一个接受评判的月份。大多数从去年秋季开始的对于下一学年度的申请，在十二月底不得不被处理。那么一所大学的人气就有了一个客观的标准：多少人想申请。那些不大沾边的办公室也被雪片般的信件塞满的就属纽约城市大学（the City University of New York (CUNY)）了，这是一所公立大学，它缺少，诸如，一个著名的运动队，田园般的校园和吵闹的社团（它甚至没有宿舍），并且，直到最近，才具备学术上的可信性。

纽约城市大学一个最主要的吸引力是一项对于特别聪明学生的计划，开始与2001年。在纽约城市大学的前五个学院中的60000名学生中有1100接受了7500美元的定期生活补贴（帮助他们支付日常开支）以及一台笔记本电脑。申请加入下一年的计划的人数上升了70%。

加入计划与做运动员，或者身为出名的孩子中的一员，或者拥有一个有权势的保证人，或者属于遭受特殊不平等待遇的群体的成员——这些标准在美国的精英学校中都越发重要，在申请这项计划时都没有助益。大多数申请光荣计划的学生来自相对贫困的家庭，他们中大多数是移民。纽约城市大学所有的要求就是这些学生是勤奋的和聪明的。

去年，这组学生的平均的标准的考试分数在全国排在前7%，纽约城市大学的其余学生的平均分数要低一些，但是他们现在刚刚闯进了全美排名前三甲（以1997年排名第三的作为基点）。纽约城市大学在全美最好大学名单中并没有出现在哈佛和斯坦福旁边，但是它的近来的改变提供了一个知识精英重新造访的优雅寓言。

直到1960年代，一个好的案例呈现，美国高等教育的最棒的事情并不是发生在剑桥或者Palo Alto,而是发生在了Harlem（纽约黑人区）的一所被称为城市大学的很小的公立学校之中，那就是纽约城市大学的重要构成部分，美国的最早的公义的地方自治大学，它成立于1847年，提供其服务给每一个足够聪明以能够应付它的艰苦的标准的人。

城市的黄金时代在上世纪到来，那时美国最好的大学限制犹太学生的数量，纽约在那个时期接纳了很多贫穷的犹太移民的聪明后代。在1933-54年间这座城市产生了9个诺贝尔奖，包括2005年的经济学奖获得者，Robert Aumann（毕业于1950年）；Hunter，它的相关的从前的女子学院，产生了两个，并且一个在布鲁克林的姊妹分校产生了一个。城市培养出了Felix Frankfurter，最高法院的一位重要人物（1902年届），Ira Gershwin (1918年届), Jonas Salk,杂交牛痘疫苗的发明者……

出了什么问题？很简单，市政府降低了入学门槛。部分由于人口统计学原因，部分由于严重的糊涂。在1960年代，全国的大学都面临着录取更多的少数种族学生的巨大压力。虽然市政府（的服务）面向所有种族，但是只有很少量黑人和西班牙裔的学生能通过严格的考试（包括一位未来的国务卿，科林·鲍威尔）。于是，有批评家们提出，难道市政府 “服务于所有的纽约公民”的任务不对吗。起初，标准只是被稍作改动，但这远远不够，1969年，大批学生抗议使城市大学被迫关闭两个星期。面对剧变，市政府彻底废除了它的进入标准。到1970年，几乎任何一个从纽约的高中毕业的学生都可以进入。

教育的质量迅速下降。起初，由于没有进入障碍，招生入学攀升，但是在1976年的纽约市，当时（市财政）处于破产困境，迫使纽约城市大学改为征收学费。免费教育的时代结束了，一所曾经服务于明确目标的大学进入了美国教育低潮期的混顿模糊状态中。

到1997年，超过7成的纽约城大体系中的一年级学生在阅读、写作或者数学课的至少一次补考中不及格（这意味着他们根本未曾在那些课程的学习中达到高中的水平）。一份被市政府在1999年委托作出的报告得出结论，纽约城大的历史使命是承担提供一个宽广通道的责任，但是它的学生的高辍学率和低毕业率提出了一个问题：‘通道通向什么？’”

以这份报告作为依据，一项意义深远的改革得到了时任纽约市长的Rudolph Giuliani以及学校的另一位校友Herman Badillo (1951年届)——美国第一位Puerto Rico（佛罗里达东南加勒比海的一座岛）地区的国会议员的推动。一个新的纽约城大校长被聘请。他是数学家Matthew Goldstein（1963年届），他极富争议的将重点移回到面向更高的标准。

比如，2001年，纽约城大的11个“高级”学院（它们提供满四年的课程）已经停止了补课教育。这促使一些大学的从事教学的人士发难，它们说这将“产生一个犹太人区——把学校的不同层次分割开来”，使黑人和西班牙裔学生难以进入最好的学校。事实上，很多方面保持了稳定：1/4的高级学院的学生是黑人，1/5是拉美人。1/3学生与Puerto Rico岛，牙买加，中国和多米尼加共和国有关系。

入学标准被提高了。申请纽约城大高级学院的学生现在需要具备国家的、行政区的或者纽约城大考试的任一科目上的令人敬佩的分数，加入光荣计划的标准是大学历史上最严格的。与Goldstein先生的批评所预言的相反，更高的标准吸引了更多的学生，而不是更少。这一年，纽约城大的入学人数达到了历史最高。这也成为了纽约城大的轶闻标志，那就是它再一次开始选拔当地最聪明的学生了，尤其在自然科学领域。一个领先的生物学班现在已经有了1990年代的两倍人数，去年，两个出生于前苏联的学生获得了Rhodes奖学金，还有一个获得了令人羡慕的英特尔科学奖的布鲁克斯本地学生现在进入了光荣计划。

所有这些并不意味着纽约城大没有困难了。它的很多问题看起来在陷入困境，纽约城大17亿美元的年预算仍然保持不变。甚至在学生增加的情况下。纽约市的财政仍然不稳定，城市和行政区对于大学的支持在绝对数额上已经下降了1991年以来的1/3还多。大学已经在开始吸引私人募捐。

一个新的新闻学院将在秋季开办，是在Sulzberger家族提供的 400万美元资助下建立的，Sulzberger家族拥有《纽约时报》并且被《商业周刊》的前任总编Steve Shepard (1961班级)所领导。努力争取的12亿美元的捐赠已经通过了一半，来自一个不过去的联系已经不多的校友。英特尔的前主席，安德鲁·格夫，他是1960年毕业于城大的贫穷的匈牙利移民，捐赠了2600万美元（大约为城大日常运作费用的30%）给工程学院，把他的母校称为“一个真正的美国造梦机”。

有广泛的课程可以从纽约城大挑选，尤其有关于增加贫穷学生接受更高教育机会的。现在，只有3%的美国最好大学的学生来自低收入家庭，只有10%的学生来自收入较低的那一半美国家庭，这来自Anthony Carnevale和Stephen Rose 世纪基金会所作的一项研究。大多数学生是幸运的，他们的数额中包括那些接受了不考虑经济状况而得到优先录取的少数种族。

对于它的所有美中不足，纽约城大低学费高标准的办学模式提供了一种不同的道路。它近来的发展有助于驱散那些高等学术标准阻碍学生和捐赠人的不实之说。Goldstein先生争辩的 “精英主义”，“并不是一个坏词。”

Jan 19th 2006 | NEW YORK
From The Economist print edition